Silly premise. DNF ( )

Listen to me: if you like Ferrante's Naples novels, go read this. Harrower's story is eerily similar. Harrower famously fell silent after writing a few novels. And nobody knows who 'Elena Ferrante' is, which makes me think... well, cue the conspiracy theories.

WT is about two sisters who struggle with the limited options available to them in war-time and post-war Australia. There is horrific domestic violence. There is generalized misogyny. One of the sisters gives in, one of them does not (lose the blood relationship, and doesn't this sound familiar, Elena?) All of this takes place is lovely, Jamesian prose, which lets Harrower lay out some great psychology:

"Looking into the intense darkness of Felix's gaze was not like looking into the eyes of an insane person, though the internal resistance was similar; yet it in no way resembled the experience of looking into the eyes of another nominally rational human being. His eyes were rather peep-holes through which a force could be glimpsed, primitive, chilling, subterranean beyond definition."

Though the sisters are great characters, this Felix gent is one of the great males of twentieth century literature: despite being utterly horrific, Harrower constantly makes her reader feel for him. It's clear he's at the mercy of this force within him, and the forces outside him as well. Of course, you don't feel for him that much. Mostly you just want him dead. ( )

Between 1957 and 1966, Harrower published four novels and completed a fifth, which she withdrew from publication. Patrick White and Christina Stead were fans. The Watch Tower, reputedly Harrower's best book, has been republished by the small Australian publisher, Text Classics, which has also published for the first time, forty years after its withdrawal, In Certain Circles.

The Watch Tower is set in the forties. It begins in the principal's office, at an expensive Sydney girls'school. The father of Laura and Clare Vaizey has just died, so their mother is withdrawing the girls and sending the older, Laura, who had wanted to be a doctor like her father, to secretarial college. "Called on for understanding, her daughters looked at Mrs. Vaizey with a probing uncertainty. She cared for them so little they were awed." Once Laura is working, Mrs Vaizey returns to England, leaving the girls behind.

Felix Shaw, Laura's boss, a man in his forties, offers to marry Laura and look after Clare. For the sake of security and Clare's education, Laura accepts, but Felix lied. Clare has to leave school to work in the box factory. Felix turns out to be a misogynistic monster, a violent alcoholic riven with resentment, who is jealous of any sign of happiness, optimism or independence, which must be punished. The girls' lives are devoted to placating Felix, who has made them complicit in causing their own misery. This is a devastating portrait of an abuser and his victims.

Harrower doesn't waste words. She never writes a hackneyed phrase. She's dry, witty and subtle. The sophistication of her writing is a counterpoint to the brutality of her theme, and highlights it. I'd like to read more of Harrower's books, but this one was agonising. I felt I was inside it. ( )

Als der Vater von Laura und Clare unerwartet stirbt, steht die Mutter mit den beiden Mädchen alleine da. Sie konnte noch nie viel mit ihnen anfangen und beabsichtigt auch jetzt nicht, sich um sie zu kümmern. Laura, die Ältere, soll auf eine Hauswirtschaftsschule, der Traum vom Medizinstudium oder als Opernsängerin ihren Lebensunterhalt zu verdienen, soll sie halt aufgeben. Die Jüngere hat noch keine Träume und als sie in das Alter kommt, welche zu entwickeln, wird auch ihr die Entscheidung abgenommen. Die Mutter beschließt Australien trotz des wütenden 2. Weltkrieges gen England zu verlassen und da Lauras Chef ohnehin noch Bedarf an einer Gattin hat, kann er das Mädchen ja heiraten und sich auch gleich um Clare kümmern. So kommen die beiden aufgeweckten und neugierigen Frauen von einem Haushalt, in dem sie von jung an auf sich alleine gestellt waren in die Fänge eines kontrollsüchtigen und jähzornigen Eigenbrötlers.

Elizabeth Harrower wurde 1928 in Sydney geboren und hat bis Ende der 1960er vier Romane verfasst, von denen jedoch bislang nur einer in deutscher Sprache verfügbar war. „Die Träume der anderen“ ist die zweite Übersetzung, die mehr als 50 Jahre nach der Veröffentlichung entstand. Bemerkenswert – und auch erschreckend - daran ist, dass die Autorin den Zeitgeist damals ebenso wie heute eingefangen hat und das Buch quasi keinerlei Aktualität eingebüßt hat.

„‘Aber gibt es nicht irgendetwas, was du gern sein möchtest?‘ Das Mädchen betrachtete sie. Laura zwang sie unglücklich zu sein. Aber das wollte sie nicht sein. Und wenn doch, dann in ihrem eigenen Tempo und aus ihren eigenen gründen.“

Die Schwestern und ihre Träume bilden den Dreh- und Angelpunkt der Geschichte. Interessanterweise beginnt das Buch mit der Präsentation einer recht unabhängigen Frau. Die Mutter der beiden ist hochgradig selbstbestimmt, dies geht sogar so weit, dass sie die Mutterrolle einfach ablegt und sich nicht verantwortlich erklärt. Sie verlässt ihre Töchter, um ihren eigenen Ideen nachzujagen und taucht auch später nicht mehr auf. Die vermeintlichen Freiheiten der Töchter werden jedoch durch die finanzielle Situation massiv eingeschränkt und so müssen sie sich dem Schicksal letztlich fügen.

Musste Laura früh schon die Last für ihre kleine Schwester mittragen nachdem die Eltern ausgefallen waren, drängt sie ihrerseits die Jüngere nun in die Zwangsgemeinschaft und fordert von ihr, das Leid im neuen Haushalt des Chefs mitzutragen. Es ist weniger Böswilligkeit aus dem Gedanken, dass die anderen nicht haben soll, was sie nicht bekommen konnte, als das Wissen, alleine das Leben an der Seite von Felix Shaw nicht ertragen zu können. Doch Clare kann und will sich nicht einfach einfügen und beginnt ihre Rebellion.

Der Roman leidet für meinen Geschmack unter etlichen Längen und dreht sich wiederholt im Kreis. So mühsam das Lesen an diesen Stellen wird, so beschwerlich gestaltet sich auch das Leben der Mädchen. In dieser Hinsicht ist die Passung sehr gut, überzeugt mich jedoch nicht wirklich. Auch fand ich es etwas schade, wie die Figur von Laura, die mir im ersten Teil sehr gut gefallen hat, so viel an Persönlichkeit verliert und immer mehr zur Puppe verkommt, die von Schwester und Ehemann nur noch benutzt und hin und her geschubst wird. Sicherlich war Emanzipation und völlige Entscheidungsfreiheit 1966 für junge Frauen eher im Bereich der Utopie angesiedelt, aber wäre es nicht gerade da wünschenswert gewesen, wenn die Literatur Ideen geliefert hätte und Modelle zur Orientierung hätte bieten können? Ein toller Anfang, den jedoch dann der Mut verlässt und mich am Ende etwas unglücklich mit der Geschichte zurücklässt. ( )

For something to read I thought I’d try “The Watch Tower” by Elizabeth Harrower. At 35% of the way through I have to give up. It is a horrible story dwelling on the abuse of Laura the central character and her younger sister Clare. First there is the indolent mother who hardly knew her daughters sent off to boarding school and after the death of her husband the doctor, pulls her daughters (9 & 15) out of their school, moves to Manly in Sydney and proceeds to make the girls her servants.

Then as WWII is underway the mother abandons the girls to go off live off her Uncle in Somerset. No wonder the husband died – the only way he could get away from this toxic person! While there is sympathy for the girls in the writing, Harrower’s style is never-the-less strained – sucked in and spare as if one has bitten into a sour lemon.

But, things get worse. Laura left to care for now 14 year old Clare, falls into a convenient marriage with Felix, her boss the owner of the cardboard box factory where she works as his secretary. He is in his 40’s and has a cloudy penchant for younger men in business who dud him out of his property. As was (is) the man O misogynist culture of strained obtuse men with low emotional intelligence, for Felix women are accessories to men – less able less intelligent. Its awful. There is the misogyny and Felix’s un acknowledged homoeroticism and his moods of violence.

That is as far as I’m going with this book. Reading reviews, most of the rest of this novel details the withering of Laura’s self hood and her exporting her accommodations of Felix’s mania onto Clare. To read it would be ghoulish. So I read several reviews of Harrower’s other books and they all have similar themes – young women who get into relationships with oppressive patronizing men and, I wonder, of unresolved sexuality. The women’s dignity of self is obliterated.

Harrower’s writing is fine – too fine – it pierces. What I’ve read so far of her style in ‘The Watch Tower’ I think it is in accord with her plots. . Not only is the absence of any generosity, of joy, there is the opposite – severe, constrained, bitter. Its withering. ( )